Un mercenario è un soldato che combatte anzitutto per guadagno personale, tenendo in genere in scarsa considerazione motivi ideologici, nazionali o politici.

I mercenari sono presenti già nel Duecento con una funzione prevalentemente di rinforzo ed in questa funzione li troviamo nella battaglia di Campaldino nel 1260 a fianco dell'esercito fiorentino.

Una caratteristica comune dei mercenari è quella di essere, all'inizio, dei forestieri ingaggiati individualmente che prestano il proprio servizio militare per compenso.

Di questi professionisti della guerra al servizio dei Comuni o di quanti li pagano si può dare una sola definizione: briganti disorganizzati, prevalentemente tedeschi o spagnoli, residui e relitti di armate straniere ritiratesi che, nella lotta per la sopravvivenza, vendono l'unica cosa che possiedono, la vita.

Passano dall'aiuto prestato a qualche Comune o signorotto al furto ed alla grassazione del territorio in cui si trovano, nulla risparmiando, né persone né cose, con una unica posta in gioco, all'inizio la sopravvivenza poi il potere.

Viene così ad essere scardinata la base di una società fondata sul concetto che ogni uomo abbia, dalla nascita alla morte, un posto fisso di Dominus o Miles per una serie inalterabile di iritti o doveri; si crea, di conseguenza, il senso illegittimo del potere, raggiunto ribaltando le fatiscienti leggi cristiano-medievali dell'onore e della virtù.

È il Principe che nasce dal basso